リーグが抱える大きな課題の１つに、引退後のセカンドキャリアが挙げられて久しい。平均引退年齢２６歳といわれる選手生活を終えた後、思うような仕事につけない、という声を耳にする機会も少なくない。小野雄平は、引退後に世界的なシューズメーカー「New Balance」への就職を果たすという、稀有な経歴を歩んでいる。いかにして、小野は自身のキャリアを形成したのか。その答えは現役生活の最後を過ごした、タイの地にあった。
―まず、現役生活を終えられたということでお疲れさまでした。選手生活を振り返り、悔いは残っていますか？
小野雄平（以下：小野）「率直に言うと、もうやり切ったとな、思っています。なので、悔いは全くありません。ヴェルデイではトップチーム昇格を果たせましたし、ファジアーノでは地域リーグ時代から、Jリーグへステップアップしていく様子を体感できました。福島や盛岡でもいろいろな経験ができましたし、異国の地でプレーすることもできた。怪我も多かったですが、自分の選手生活には満足しています」
―もともと海外でプレーすることに興味があったのでしょうか？
小野：「海外でプレーすること、というよりは他の国の文化に興味がありました。タイに来たのは、代理人の推薦や、タイミングなど様々な要素が重なった結果ですね」
―タイリーグの印象についてはどんな印象を持ちましたか。
小野：「正直、ボールを扱う技術、戦術などの面で見てもレベルは高くないと感じました。これはチームによって事情が異なると思いますが、少なくとも去年のサイアム・ネービーではそうでした。予算、設備、選手なども含めて降格候補筆頭に挙げられていたチームだったので。そこから、あれよあれよのうちに、1部昇格までいくとは想像もできませんでした。笑」
―では、魅力については？
小野：「一度、知人の奥さんがタイリーグを観戦に来たことがありました。その際に、『どうだった？』と聞くと、Jリーグより迫力があって面白い。と答えが返ってきました。サッカーの素人の方から見ると、直接的で展開が早いタイリーグの試合は魅力的に映ったんだと思います。その言葉を聞いて、『なるほどなー』と。まさにその意見が、的を得ているのではないでしょうか」